Melissa Derry is our Right to Counsel Attorney at Central WA Legal Aid. In her time at CWLA Mellisa has provided clear legal guidance, represents clients in court, and advocates fiercely on their behalf while also working to resolve disputes with landlords whenever possible. Through her compassionate approach, steadfast determination, and willingness to fight for those she serves, she helps members of our community navigate a system that can often feel intense and disorienting.
When we asked Melissa to tell us more about herself, she said.
What is your role at CWLA, and how long have you been part of the team?
I am the Right to Counsel Attorney for defending Eviction cases. I joined the team in April 2025.
What drew you to Central WA Legal Aid?
I’ve always wanted to work with people and help them out of life’s problems. I have wanted to work with non-profits, since going back to school in 2005. When I interviewed, I thought about how CWLA is structured and who works for the organization and knew that I would enjoy my time here. I was also excited to practice a new type of law, civil law, and be able to expand my practice skills.
What part of your job brings you the most pride or joy?
Helping people with real life problems. I like being able to get my clients a resolution they are happy with and be able to see them move on from a difficult time in their lives.
What’s one thing people might be surprised to learn about the work you do?
A lot of what I do requires research, and lots of reading. Sometimes a simple question requires a lot of work, which is often unseen.
What inspired you to pursue a career in legal aid, advocacy, or community service?
A desire to help others and figuring out problems. A desire to give back because others have given to me, and encouraged me to pursue my educational goals.
What’s a milestone or experience that shaped who you are today?
There are a couple of big ones that really made a difference. I joined a queer youth group when I was younger and was able to gain some confidence as I was accepted for who I was, and not for who others thought I should be. I also decided to go back to school around the age of 25, thankfully I was able to get financial aid. I had a number of instructors who were incredibly encouraging and really provided me with the motivation to carry on and give back.
Who has been a mentor or major influence in your life?
Lisa – the Executive Director of the youth group I went to as a youth.
Barbara – one of my teachers from Community College.
Raquel – a teacher in undergrad. I took several classes from her, including Property Law before I went to law school.
Terry – another teacher in undergrad. I took my first law class from her.
What do you love most about serving communities in Central Washington?
I grew up in Spokane and sometimes Yakima reminds me a great deal of Spokane. I grew up in a very working class and poor neighborhood. The graduation rate from my high school from when I graduated was about 30%. I love working with folks who are down to earth, and who works hard. I like Yakima for these reasons – people are down to earth, they work hard, and they just need help occasionally when things get out of hand
How do you stay grounded or motivated when the work gets challenging?
There are definitely ups and downs. I try to take time for myself, I read for fun, I lego, I try to take time off. And most of all, I remind myself of the good stories – of when I have really been able to change things and have a really good outcome for a client.
How would your coworkers describe you in three words?
Funny & can’t spell. Contractions count as one word right?
What’s a fun fact about you that most people don’t know?
I lived with a cat when I was much younger. The cat would regularly attack me by hiding in a closet, jumping on me, and biting my neck. I didn’t end up liking cats again till I was 15-16.
What’s a hobby, talent, or side interest you enjoy outside of work?
LEGOS !
If you could instantly master any new skill, what would it be?
The Rules of Evidence.
Favorite local spot in Yakima or the surrounding area?
Waterfire Restaurant and Mel’s.
Favorite comfort food?
Lasagna
Your go-to coffee/tea order?
Drip with milk and sugar
A book, movie, or show you always recommend?
A Hitchhiker's Guide to the Galaxy. The answer is 42. The Key is to know the proper question.
What are you excited to learn or take on in your role this year?
To grow my skill set so I can better serve our clients.
What is one hope you have for the impact of CWLA in the community?
To be able to expand and grow our outreach, to get more attorneys involved with pro bono work, or low-bono work, and to help more folks.
If you could give one piece of advice to someone entering nonprofit or legal aid work, what would it be?
Make sure to take care of yourself. When you are in school or working towards your goals of working in a non-profit, it can be kind of understated as to how vicarious trauma can affect you – so it’s important to know what your trauma is, how it affects you, how to protect yourself and still be empathetic to others and when you need to draw the line. As the great Audre Lorde said - “Caring for myself is not self-indulgence. It is self-preservation, and that is an act of political warfare,". Granted – I am not always the best at this, like the practice of law – caring for yourself is a practice.
Melissa Derry es nuestra abogada del programa de Derecho a la Asistencia Legal en Central WA Legal Aid (CWLA). Durante su tiempo en CWLA, Melissa ha brindado una orientación legal clara, representa a sus clientes ante los tribunales y aboga con firmeza en su nombre, al tiempo que trabaja para resolver disputas con los propietarios siempre que es posible. Gracias a su enfoque compasivo, su determinación inquebrantable y su disposición a luchar por aquellos a quienes sirve, ayuda a los miembros de nuestra comunidad a navegar por un sistema que, a menudo, puede resultar abrumador y desorientador.
Cuando le pedimos a Melissa que nos contara más sobre sí misma, esto fue lo que nos dijo:
¿Cuál es tu función en CWLA y cuánto tiempo llevas formando parte del equipo?
Soy la abogada encargada del programa de Derecho a la Asistencia Legal para la defensa en casos de desalojo. Me uní al equipo en abril de 2025.
¿Qué fue lo que te atrajo a Central WA Legal Aid?
Siempre he querido trabajar con las personas y ayudarlas a superar los problemas que surgen en la vida. He deseado trabajar en el sector de las organizaciones sin fines de lucro desde que retomé mis estudios en 2005. Durante el proceso de entrevista, reflexioné sobre la estructura de CWLA y sobre las personas que trabajan en la organización, y supe de inmediato que disfrutaría de mi tiempo aquí. También me entusiasmaba la idea de ejercer un nuevo ámbito del derecho —el derecho civil— y tener la oportunidad de ampliar mis habilidades profesionales.
¿Qué aspecto de tu trabajo es el que te produce mayor orgullo o alegría?
Ayudar a las personas con problemas de la vida real. Me gusta poder conseguir para mis clientes una resolución con la que se sientan satisfechos y ver cómo logran dejar atrás una etapa difícil de sus vidas.
¿Qué es algo que podría sorprender a la gente al enterarse sobre el trabajo que realizas?
Gran parte de mi labor requiere investigación y mucha lectura. A veces, una simple pregunta exige una gran cantidad de trabajo, el cual a menudo permanece invisible para los demás.
¿Qué te inspiró a seguir una carrera en asistencia legal, defensa de derechos o servicio comunitario?
El deseo de ayudar a los demás y de resolver problemas. El deseo de retribuir a la sociedad, ya que otros me han brindado su apoyo y me han animado a perseguir mis metas educativas.
¿Cuál ha sido un hito o una experiencia que ha moldeado la persona que eres hoy?
Hubo un par de experiencias importantes que realmente marcaron la diferencia. Me uní a un grupo juvenil queer cuando era más joven y logré ganar confianza en mí misma al sentirme aceptada por quien realmente era, y no por quien los demás creían que debía ser. También decidí retomar mis estudios alrededor de los 25 años; afortunadamente, pude obtener ayuda financiera. Tuve varios instructores que me brindaron un apoyo increíble y realmente me dieron la motivación necesaria para seguir adelante y retribuir a la comunidad.
¿Quién ha sido un mentor o una influencia importante en tu vida?
Lisa: la directora ejecutiva del grupo juvenil al que asistí durante mi juventud.
Barbara: una de mis profesoras en el Community College.
Raquel: una profesora de mi licenciatura. Tomé varias clases con ella, incluida la asignatura de Derecho de Propiedad, antes de ingresar a la facultad de derecho.
Terry: otra profesora de mi licenciatura. Con ella tomé mi primera clase de derecho.
¿Qué es lo que más te gusta de servir a las comunidades del centro de Washington?
Crecí en Spokane y, a veces, Yakima me recuerda mucho a Spokane. Crecí en un barrio muy humilde y de clase trabajadora. La tasa de graduación de mi escuela secundaria, en la época en que yo me gradué, rondaba el 30%. Me encanta trabajar con personas sencillas y con los pies en la tierra, que además son muy trabajadoras. Me gusta Yakima precisamente por estas razones: su gente es sencilla, trabaja arduamente y, simplemente, necesita ayuda de vez en cuando cuando las cosas se les salen de las manos.
¿Cómo logras mantenerte centrado o motivado cuando el trabajo se vuelve desafiante?
Definitivamente hay altibajos. Intento dedicarme tiempo a mí misma: leo por placer, armo figuras de LEGO y procuro tomarme días libres para descansar. Y, sobre todo, me recuerdo a mí misma las historias positivas; esos momentos en los que realmente he logrado cambiar las cosas y conseguir un resultado muy favorable para un cliente.
¿Cómo te describirían tus compañeros de trabajo en tres palabras?
Divertida y con mala ortografía. Las contracciones cuentan como una sola palabra, ¿verdad?
¿Cuál es un dato curioso sobre ti que la mayoría de la gente desconoce?
Viví con un gato cuando era mucho más joven. El gato solía atacarme con regularidad: se escondía en un armario, saltaba sobre mí y me mordía el cuello. No volví a sentir aprecio por los gatos hasta que tuve entre 15 y 16 años.
¿Cuál es un pasatiempo, talento o interés secundario que disfrutas fuera del trabajo?
¡Los LEGO!
Si pudieras dominar al instante cualquier nueva habilidad, ¿cuál sería?
Las Reglas de la Evidencia.
¿Cuál es tu lugar local favorito en Yakima o sus alrededores?
Waterfire Restaurant y Mel’s.
¿Cuál es tu comida reconfortante favorita?
La lasaña.
¿Cuál es tu pedido habitual de café o té?
Café de filtro con leche y azúcar.
¿Algún libro, película o serie que siempre recomiendes?
Guía del autoestopista galáctico (A Hitchhiker's Guide to the Galaxy). La respuesta es 42. La clave está en saber cuál es la pregunta correcta.
¿Qué te entusiasma aprender o emprender en tu puesto este año?
Ampliar mi conjunto de habilidades para poder servir mejor a nuestros clientes.
¿Cuál es una esperanza que tienes respecto al impacto de CWLA en la comunidad?
Poder expandir y aumentar nuestro alcance; lograr que más abogados se involucren en trabajos pro bono o low-bono (a bajo costo), y ayudar a más personas.
Si pudieras dar un consejo a alguien que se inicia en el trabajo sin fines de lucro o en la asistencia legal, ¿cuál sería?
Asegúrate de cuidar de ti mismo. Cuando estás estudiando o trabajando para alcanzar tus objetivos de trabajar en una organización sin fines de lucro, a veces se subestima el modo en que el trauma vicario puede afectarte; por ello, es importante reconocer cuál es tu trauma, cómo te afecta, cómo protegerte —sin dejar de ser empático con los demás— y cuándo es necesario establecer límites. Como dijo la gran Audre Lorde: “Cuidar de mí misma no es autocomplacencia; es autopreservación, y eso constituye un acto de guerra política”. Claro está, no siempre soy el mejor aplicando esto; al igual que la práctica del derecho, el cuidado de uno mismo es una práctica constante.
